曹操の従弟。若い頃から武芸に優れ、壷関、漢中征討、荊州守備など各方面で先鋒や重職を任されて活躍した。若い頃は乱暴者であったため、父に疎まれて家督を弟の曹純に譲られるなど不運が続いた。だが、曹操に従って武将として過去の行為を戒めて、成長した後は諸将の見本になったとされている。